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戰國楚．宋玉〈對楚王問〉（據《文選．卷四五．對問》引）

楚襄王問於宋玉曰︰「先生其有遺行與？何士民眾庶不譽之甚也？」

宋玉對曰：「唯，然，有之。願大王寬其罪，使得畢其辭。

客有歌於郢1>中者，其始曰下里巴人2>，國中屬3>而和4>者數千人；

其為陽阿薤露5>，國中屬而和者數百人；

其為陽春白雪6>，國中屬而和者不過數十人；

引商7>刻羽8>，雜以流徵9>，國中屬而和者不過數人而已。

是其曲彌10>高，其和彌寡。……夫聖人瑰意琦行，超然獨處；

夫世俗之民又安知臣之所為哉！」

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「下里巴人」本是戰國時代楚國的民間通俗歌曲，

相對於「陽春白雪」這些高雅的樂曲而言。

在戰國楚．宋玉〈對楚王問〉中，記載了楚襄王和宋玉的一段對話。

有一次楚襄王對宋玉說：「我聽到許多有關於你的不好傳言，

是不是因為你的言行舉止有不端正的地方呢？」

宋玉擅長言論，馬上就說：「請大王先寬恕我的過錯，

讓我先講一段故事。」

楚襄王答應了，於是宋玉便說道：

「有一個外地的歌者來到了郢都，在市集中唱著通俗的歌曲，

一開始跟著他一起唱和的人有數千人之多；

後來他改唱比較不俗的歌曲，跟著唱和的人就只剩下數百人；

等到他唱起高妙、優雅的歌曲，又夾雜著許多高難度的技巧，

國中能夠一起唱和的人就寥寥無幾了。

這不是因為歌者唱得不好聽，而是因為曲子愈高雅，

能夠跟著唱和的人也就愈少。

同樣的，那些批評我的人，不過是些平庸之輩，

怎麼能夠欣賞、了解我的為人呢？」

宋玉以「陽春白雪」這種高雅的曲子來比喻自己，

用「下里巴人」這種通俗的歌曲來形容

那些因為自身程度不夠而無法了解他，進而排擠他的人，

表達了自己不被世人所了解的苦悶心情。

後來「下里巴人」這句成語被用來泛指通俗的文學藝術。